后宫怒气汹汹。朝臣们也大为气愤。翰林学土张方平婉转地说：“舍皇后而礼尊美人，古来没有此礼。”知谏院王贽、御史何郯则上书力谏，直言其不可。但仁宗还是晋美人为贵妃。曹皇后没说什么，也不计较。

仁宗有三个儿子，却过早去世。宰相韩琦等奏请早建继嗣。嘉佑七年八月，仁宗下诏，立太宗孙濮王赵允让的第十三子赵曙为皇子。赵曙这年岁，体弱多病，托病而不受皇子。使者往返多次依然不受，使者只好肩舆强行抬入皇宫。

英宗高皇后

第二年，仁宗过世。曹皇后紧闭宫门，安排妥当后方才召皇子赵曙入宫，遗诏嗣位，赵曙大惊失色，叫着“某不敢为，某不敢为”转身慌忙逃去。曹后、辅臣截住他，解发、被御衣，拥他即皇帝位，便是宋英宗。

英宗昏庸无能，而且一身是病。即位不久，英宗突然得病，不认识人，不能言语，不吃任何食物。第二天，英宗病情加剧，狂号奔走，不成体统，无法理事。曹太后只好垂帘听政。英宗虽然无所作为，但他的高皇后仁德贤惠，却是值得一书。

高皇后是亳州蒙庄人。曾祖高琼、祖父高继勋，都是赵宋天下的勋臣，官至节度使。母亲曹氏，是曹太后的姐姐。高皇后因曹太后的缘故，很小就养在宫中。高氏和英宗同岁，仁宗曾对曹太后说，异日当以婚配。长大后，两人果然成婚，而且在濮王府邸生下赵顼，即是后来的神宗。另外还生有岐王赵、嘉王赵颢和寿康公主。英宗即位，高氏便被立为皇后。

英宗很宠爱高氏。高氏的弟弟内殿崇班高士林，供奉侍从很久，英宗想给他升官。高皇后执意辞谢，说：“士林获升朝籍，分量已过，岂宜援先后家比？”神宗即位后尊高氏为皇太后，居宝慈宫。神宗多次要为高太后营建府第，高太后均不同意。最后拗不过，只好选望春门外空隙的地方造府第，只是营缮、百役费用，均是自己出，不费府库一分一币。

元丰八年时，英宗病情加重，旋即时好时坏，举措失度，弄得两宫成隙，人人恐惧。大臣司马光、吕海等上疏劝解，虽然词旨深切，但两宫还是不能释然。有一天，韩琦、欧阳修在帘前奏事，只听帘后呜咽抽泣，原来是曹太后在那里伤感，痛苦流泪。大臣们忙问何故，曹太后泣不成声，告知是英宗终日疯癫，行为异常，对自己临政耿耿于怀，时常出言不逊。韩琦连忙进奏，说皇上这是因为病的缘故，病了什么都干得出来，太后得担待一些。欧阳修也解劝，说太后事奉先帝数十年，仁德传遍天下，朝野谁人不知？当年张美人受宠，太后都能处之泰然，今日反倒母子之间不能相容？

太后听他们这样一说，心里宽慰了许多。欧阳修又进一步劝慰，说：“先帝在位久，德泽在愉，故一日晏驾，天下奉戴嗣君，无敢异同者。今太后一妇人，臣等五六人个措大耳。非先帝遗意天下谁肯听从？”太后默默无语。韩琦这时却又加重了语气，说：“臣等在外，圣躬若失调抒，太后不得辞其责！”这是什么话？这无异于说皇上一旦有什么事，惟太后是问！曹太后又惊又气，愤愤地说：“这是什么话，儿子有病，我更为关切！”几天后，韩琦单独见英宗，英宗说太后对他少恩。韩琦回答说：“自古以来，圣帝明王实在很多，但为什么就只说舜是大孝？难道其他的帝王不孝吗？父母不慈而后子孙孝，这是常事，不足称道。值得称道的是，父母不慈而子孙又不失孝，这是难能可贵的！但陛下做得如何呢？何况太后仁慈，天下哪有父母不仁慈的呢！”英宗闹腾了四年，便于治平四年正月在福宁殿去世，神宗即位，曹氏尊为太皇太后，高氏尊为皇太后。