元恂年纪轻轻，却长得很胖很肥。他肥到什么程度后人难以有确切的数据。一到夏天，元恂就浑身流汗，很不舒服。迁都到洛阳后，元恂对河南的气候很不适应，老是想念平城相对凉爽的气候。对于一个十多岁的孩子来说，他的这种思想是纯真的，不带任何政治因素的。

496年，拓跋宏巡幸嵩山，留元恂在洛阳主持政务。

出巡途中，拓跋宏接到了皇后的紧急报告，说元恂要逃回平城去，还亲手杀死了苦苦劝他留在洛阳的中庶子高道悦。领军元俨为了防止变乱，赶紧关闭宫门，才阻止了太子的出逃。接到报告的拓跋宏中止了出巡，匆匆返回洛阳。

经过初步审讯，元恂出逃的经过非常清楚，自己也供认不讳。因此元恂被捕。拓跋宏将儿子的出逃上升到了政治事故的高度。这也难怪，拓跋宏长期在改革和反改革的旋涡之中挣扎斗争。他独自推动改革的车轮向前进，每一个进步都要付出巨大的努力。拓跋宏感到累了。元恂逃到哪里避暑不好，偏偏要选择平城。平城是拓跋宏要舍弃的鲜卑民族落后保守的象征。元恂要逃回平城，难道不是公开和自己唱对台戏，反对改革吗？这样的太子还怎么能托付大任？

拓跋宏迅速废黜了元恂的太子位，当众斥骂他的罪过，还亲自杖责儿子。后来打累了，又令咸阳王元禧等人替他杖责了元恂百余下。元恂还是一个15岁的孩子，一顿打下来，遍体鳞伤，足足一个月趴在床上难以动身。拓跋宏还恶狠狠地说：“此小儿今日不灭，乃是国家之大祸。”之后，废太子元恂被软禁在河阳，由兵丁看守，每日只有粗食过活。残酷的政治斗争让拓跋宏丧失了理性的感情。

真正反对迁都和改革的代表人物是元丕、穆泰、陆睿等人。

穆泰出身鲜卑贵族世家。祖父穆崇对拓跋珪有救命之恩，任太尉，封安邑公；父亲穆真是冯太后的姐夫。穆泰本人又娶了章武长公主，既是功臣之后，又是皇亲国戚，先后担任尚书右仆射、定州刺史、征北将军等职。穆泰对拓跋宏还有“救命之恩”。最初的时候，大权独揽的冯太后曾将拓跋宏幽禁，计划废黜。穆泰劝谏冯太后不要随意废立皇帝，保全了拓跋宏的皇位。拓跋宏亲政后，对穆泰很感激。君臣两人关系一度非常亲近。但是拓跋宏推动迁都和汉化改革后，穆泰毅然站在了反对立场上——因为他毕竟是一个顽固的老贵族。

太子元恂要逃回平城的那个夏天，穆泰正在定州刺史的任上。穆泰对逐渐深入的改革难以接受，借口不适应定州的气候奏请转任恒州（治所就是平城）刺史。当时的恒州刺史是思想同样保守的陆睿。拓跋宏于是决定让穆泰、陆睿二人对调一下职位。

穆泰在回平城的路上，不满和失落的情绪让他做出了割据平城叛乱的决定。等他到恒州时，陆睿还未起程。穆泰就煽动陆睿共同起兵。两人一拍即合，并联络了安乐侯元隆，抚冥镇将、鲁郡侯元业，骁骑将军元超，阳平侯贺头，射声校尉元乐平，前彭城镇将元拔，代郡太守元珍，镇北将军、乐陵王元思誉等人参与。其中元隆、元超、元业三人是元丕的儿子。这简直是一次保守势力的大集合、大检阅。他们秘密推举朔州刺史、阳平王元颐为新主，要与拓跋宏分庭抗礼。

元颐却对起事缺乏信心。这边来推举他的人刚走，他就派人快马向拓跋宏告密。拓跋宏立即派任城王元澄率领大军讨伐。元澄先派治书侍御李焕潜入平城了解情况。李焕在平城展开了成功的攻心离间工作，各个击破叛乱分子，很快瓦解了叛军的士气。穆泰自度必败，一不做二不休，亲自带上一百多号人围攻李焕的住处。结果没有打下来，穆泰只好单枪匹马逃跑，被擒。元澄的大军迅速进城，将叛乱分子一一抓获。

事后，拓跋宏御驾亲临平城，审问罪犯，穆泰等多人被斩首。陆睿是老臣。冯太后曾赐他铁券金书，答应许他不死。拓跋宏没有将陆睿斩首，而是赐死。平城发生兵变时，元丕已经80岁了，并不在城内，更没有参与兵变，但他的儿子曾将密谋告诉过父亲，元丕没有发表意见。事后，元丕被认为“心颇然之”，应该连坐受死，但拓跋宏念他在冯太后当年要废黜自己时曾和穆泰一起固谏，加上元丕也有免死诏书，因此只是被削爵为民。乐陵王元思誉、穆熊等也被削爵为民。

平城的未遂兵变，让拓跋宏沉重打击了反对势力，也让他加深了对反对势力的警惕和仇视。

平城的兵变平息后不到四个月，拓跋宏下达了对废太子元恂的处决令。

废太子元恂在河阳每日忍饥挨饿，对自己的行为很后悔。他每天的行动主要是礼佛诵经，还经常书写学佛心得。太和二十一年（497年）4月，中尉李彪告发元恂与左右谋逆。拓跋宏随即派中书侍郎邢峦与咸阳王元禧用“椒酒”赐死元恂。元恂死后，粗棺常服，被葬于河阳城。

元恂死后的第二年，御史台令龙文观违法当死。可能是为了开脱自己，龙文观在审讯的时候交代了许多问题。他曾经接触过废太子元恂，说元恂被拘押时，写了很多书信。龙文观不知道元恂所写书信的内容，供认中尉李彪和侍御史贾尚很清楚。为了查明此事，廷尉收审贾尚。当时李彪已免官回归老家，廷尉奏请拓跋宏将李彪收赴洛阳。拓跋宏非但不准，赦免了李彪，还指示龙文观交代的这条线索“到此为止”，不再追查。贾尚随即被无罪释放，回家后就得了“暴病”，没几天就死了。

这是一桩令人疑惑重重的无头案。元恂到底写了些什么内容？拓跋宏为什么不让追查下去？拓跋宏明显偏袒李彪，而对元恂的死漠不关心。最大的可能是元恂写了一些对李彪不利的文字，导致了后者的诬告。而拓跋宏刚刚经过平城兵变的“考验”，多疑烦躁。他本来就对废太子不放心，刚好抓住李彪的诬告置儿子于死地。事后，拓跋宏也知道其中有猫腻，但他的维权的目的已经达到了。